Deshawn Stephens, role-player-ul plin de energie care completează lotul lui U-BT Cluj-Napoca
Parcursul neobișnuit al pivotului american inspirat de Kobe Bryant – de la un magazin de încălțăminte până în cele mai importante ligi ale Europei

Lotul lui U-BT Cluj-Napoca a fost finalizat la începutul acestei săptămâni prin transferul lui Deshawn Stephens, un pivot american în vârstă de 34 de ani, care a petrecut stagiunea 2023-2024 în Grecia, la Promitheas Patras.
Născut în Los Angeles, California, Stephens a copilărit într-o perioadă în care Los Angeles Lakers domina liga nord-americană de baschet. Shaquille O’Neal și Kobe Bryant făceau spectacol meci de meci, reușind să câștige trei titluri în perioada 2000-2002.
După liceu, Stephens a lucrat timp de un an într-un magazin de încălțăminte
Bryant a devenit idolul lui Stephens, sursa lui de inspirație, jucătorul pe care a vrut să îl imite nu doar prin acțiunile de pe teren, ci și prin modul în care își făcea părul sau prin faptul că bea Sprite, așa cum o făcea Kobe într-o reclamă. „Tu ești motivul pentru care fac ceea ce fac și pentru care m-am îndrăgostit de baschet. Îmi amintesc că m-am trezit foarte devreme pentru a ajunge la a doua paradă de campioni, fiindcă o ratasem pe prima. LA nu va fi la fel fără tine. RIP Kobe”, scria Deshawn Stephens, pe pagina sa de Instagram, în 27 ianuarie 2020, la o zi după accidentul în care cvintuplul campion NBA și-a pierdut viața.
În ciuda popularității de care se bucura baschetul în Los Angeles, Deshawn a început foarte târziu să practice acest sport, povestea lui fiind impresionantă. Acesta a făcut liceul Chatsworth în San Fernando Valley însă, nefiind foarte înalt, nu a jucat deloc baschet.
Spre finalul liceului, Deshawn a început să se înalțe dar baschetul nu era o opțiune pentru el. A început să lucreze la un magazin de încălțăminte din Beverly Center și, timp de un an, programul lui arăta în felul următor: muncă – baschet în parc – muncă – baschet în parc și tot așa.
Cu mult efort, mama lui l-a convins să se înscrie la un colegiu și să își continue studiile, iar Deshawn a ales Santa Monica College. Acolo a fost locul în care a început să joace baschet pe bune și a devenit din ce în ce mai bun.
Lecția primită de Deshawn Stephens de la celebrul antrenor Steve Fisher
În 2011, după doi ani la Santa Monica College, Deshawn Stephens a făcut pasul spre San Diego State, o echipă care tocmai îl pierduse pe Kawhi Leonard. Au urmat doi ani în care baschetbalistul american a învățat să joace baschet într-o echipă și să facă parte dintr-un sistem.
L-a avut ca antrenor pe celebrul Steve Fisher de la care a învățat foarte multe. De altfel, Deshawn ține minte până în prezent o vorbă pe care i-a spus-o Fisher pe vremea când evolua la San Diego State: „Sunt două tipuri de jucători: cei care, atunci când intră pe teren, oferă energie și cei care le fură energia coechipierilor săi. Să îți alegi bine categoria din care vrei să faci parte”. Acela a fost momentul în care pivotul de 2.03 metri a decis că vrea să fie un baschetbalist care să joace cu energie și să își inspire colegii să facă același lucru. Modul lui de a acționa a fost remarcat imediat, iar majoretele echipei l-au poreclit „Smiles”.
În 2013, după încheierea carierei universitare, Deshawn Stephens a părăsit Statele Unite și a semnat la Hamamatsu Phoenix, în Japonia. Au urmat 11 sezoane în care acesta a călătorit în întreaga lume, jucând în Turcia, Franța, Italia, Venezuela, Israel, Danemarca, Bosnia și Grecia. Întrebat, într-un interviu, care este cuvântul care caracterizează această călătorie în jurul lumii, Stephens a spus „creștere”:
„Cred că fiecare țară în care am jucat și fiecare echipă la care am evoluat m-au ajutat să devin jucătorul care sunt și am plecat cu o bucățică din fiecare formație pe la care am trecut. Fiecare țară are un stil diferit în care se joacă baschetul și acesta e un aspect care mi-a plăcut. E interesant să vezi cum poți să adaptezi diferite stiluri la jocul tău și cum poți deveni astfel mai bun. Am crescut foarte mult de-a lungul anilor.”
Autoportret – cum își descrie Stephens jocul
Pe lângă dezvoltarea lui ca baschetbalist, cariera de peste hotare a venit și cu trofee câștigate. În 2018, a cucerit Cupa Ligii din Israel, trei ani mai târziu a făcut eventul în Danemarca și apoi, în 2022, a repetat această performanță în Bosnia.
Evoluțiile sale din liga adriatică i-au atras atenția lui Dusan Bulut, cvatruplu campion mondial la 3X3 și dublu MVP al Campionatului Mondial de 3X3. Drept urmare, atunci când, alături de Karlis Lasmanis, campion olimpic la 3X3, erau în căutare de jucători pentru echipa Aliens din Big 3, o ligă de 3X3 înființată de Ice Cube, Bulut l-a sunat pe Stephens.
Noul jucător al lui U-BT Cluj-Napoca se descrie ca un baschetbalist căruia îi place să se apere, care aduce energie, profitând de o deosebită calitate atletică. De asemenea, lui Stephens îi place să comunice mult pe teren, autocaracterizându-se drept „gălăgios”.
Nu în ultimul rând, abilitatea care poate fi cel mai de folos pentru campioana României e că Stephens se descrie ca un jucător de sistem: „Fac lucrurile de care echipa are nevoie. Dacă avem doi jucători care pot înscrie de la distanță și avem nevoie de cineva care să recupereze, atunci voi merge să recuperez, nu voi încerca să arunc de trei puncte”.
Deshawn Stephens a petrecut sezonul 2023-2024 în prima ligă a Greciei
În stagiunea 2023-2024, Deshawn Stephens a avut medii de 5.8 puncte și 4.0 recuperări în campionatul Greciei și 6.1 puncte, 4.9 recuperări, 1.0 pase decisive, 0.8 capace în Basketball Champions League.
Per total, noul centru al clujenilor a fost extrem de eficient la aruncările din acțiune (74.4%), însă a aruncat foarte prost de la linia de libere (32.3%). Deshawn Stephens pare a fi un baschetbalist în stilul lui Dustin Hogue – un pivot ușor undersized, atletic, puternic, cu multă energie, care e dispus să își îndeplinească rolul primit.
Sigur, e dificil să înlocuiești un baschetbalist precum Andrija Stipanovic, care a evoluat vreme de patru sezoane în alb și negru, devenind unul din pilonii pe care s-a construit succesul din ultimii ani al lui U-BT. E greu și să găsești un jucător care să fie al 8-lea străin din lot, având în vedere că regulamentul Ligii Naționale permite introducerea a doar șapte baschetbaliști străini în lotul lărgit.
Luând în considerare acest aspect și faptul că Zach Hankins a fost adus ca pivot principal, Deshawn Stephens pare a fi sportivul care se pliază perfect pe profilul căutat de staff-ul clujean – un baschetbalist care își înțelege rolul și care, în minutele în care va fi pe teren, fie că vor fi 10, 15, 20, va energiza echipa și va fi un om de bază în defensivă.
*foto: championsleague.basketball
Care este reacția ta?






